«Las malas compañías corrompen las buenas costumbres». La frase, atribuida a San Pablo en 1 Corintios 15:33, tiene casi dos mil años, pero sorprende por lo vigente que resulta a la luz de la ciencia moderna. La neurociencia y la psicología social han demostrado que las personas que nos rodean no solo influyen en lo que pensamos, también pueden moldear nuestros hábitos, emociones, expectativas y hasta la manera en que interpretamos la realidad. Las malas compañías también entrenan al cerebro.
No se trata de afirmar que una persona se convierte automáticamente en aquello que hacen quienes la rodean. El cerebro humano es mucho más complejo. Pero sí existe un principio ampliamente estudiado: somos seres sociales y aprendemos, en buena medida, observando, imitando y adaptándonos a nuestro entorno. La teoría del aprendizaje social de Albert Bandura mostró que muchas conductas se adquieren al observar modelos, incluso sin recibir una recompensa directa. Además, el llamado «efecto camaleón» describe cómo tendemos a imitar de forma inconsciente gestos, expresiones y maneras de actuar de quienes nos rodean.s
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Pensemos en algo cotidiano: si una persona pasa buena parte de su tiempo con gente que constantemente habla de problemas, fracaso, inseguridad, resentimiento o imposibilidad, es más probable que termine incorporando ese mismo filtro para mirar la vida. No porque alguien le meta pensamientos negativos en la cabeza, sino porque la repetición convierte determinadas formas de pensar y reaccionar en patrones familiares. En psicología social, este proceso se relaciona con la influencia normativa: ajustamos nuestras actitudes y conductas para encajar en los grupos que consideramos importantes.
¿Qué explica la ciencia sobre las malas compañías?
Lo mismo ocurre en sentido contrario. Estar cerca de personas que buscan soluciones, estudian, trabajan, emprenden, se cuidan y mantienen una actitud constructiva puede ampliar nuestras propias posibilidades. El entorno no determina nuestro destino, pero puede facilitar o dificultar determinados comportamientos. Las investigaciones de Nicholas Christakis y James Fowler sobre redes sociales, aunque debatidas en algunos de sus alcances, popularizaron una idea relevante: ciertos hábitos y estados emocionales pueden propagarse a través de los vínculos, porque las personas influyen unas en otras mediante ejemplos, expectativas y normas compartidas.
Aquí aparece una idea especialmente interesante de la neurociencia: «el cerebro cambia con la experiencia». La llamada neuroplasticidad describe precisamente esa capacidad de modificar conexiones y circuitos neuronales a partir de lo que vivimos, practicamos y repetimos. En otras palabras, aquello a lo que prestamos atención de manera constante puede terminar fortaleciendo determinadas rutas mentales. La regla de Hebb resume esta intuición de forma sencilla: las neuronas que se activan juntas tienden a conectarse juntas.
Por eso la conocida expresión popular «Júntate con tres borrachos y serás el cuarto» contiene, aunque exagerada, una intuición poderosa. Los hábitos tienen una dimensión social. Compartir repetidamente determinados comportamientos puede hacer que estos parezcan normales, aceptables y hasta inevitables. Se ha demostrado que muchas personas llegan a aceptar respuestas evidentemente incorrectas cuando un grupo unánime las sostiene. No siempre cambiamos de opinión porque nos convenzan; a veces cedemos para no quedar fuera.
También sucede con el lenguaje. En un grupo donde predominan las quejas, el pesimismo y la descalificación, ese vocabulario termina convirtiéndose en parte del ambiente, y el ambiente importa. Nuestro cerebro está permanentemente evaluando lo que ocurre a nuestro alrededor y ajustando nuestra conducta en función de las señales sociales que recibe. La teoría de la comparación social ayuda a entender por qué medimos nuestras capacidades, decisiones y expectativas comparándonos con quienes tenemos cerca.
El límite entre el pensamiento crítico y las malas compañías
las malas compañías también entrenan al cerebro: Pero hay que evitar una conclusión simplista: no toda persona negativa es una «mala compañía», ni toda persona optimista es necesariamente una influencia positiva. También necesitamos amigos capaces de advertirnos cuando estamos equivocados, cuestionar nuestras decisiones y señalarnos problemas reales. El pensamiento crítico no debe confundirse con negatividad. De hecho, la disonancia cognitiva descrita por Festinger puede resultar incómoda, pero también puede obligarnos a revisar creencias y conductas que preferiríamos mantener intactas.s
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La verdadera pregunta quizá no sea tan básica como «¿con quién me junto?», sino «¿en quién me estoy convirtiendo mientras estoy con estas personas?». Porque nuestras relaciones funcionan como una especie de espejo cotidiano. Pueden reforzar nuestros miedos o nuestra confianza; alimentar la resignación o estimular la búsqueda de soluciones; acostumbrarnos a la queja o empujarnos a actuar. En términos de neurociencia social, nuestras interacciones repetidas contribuyen a regular el estrés, la motivación y la percepción de seguridad, aunque sus efectos nunca sean mecánicos ni iguales para todos. No podemos elegir a todas las personas que encontramos en la vida, pero sí podemos decidir a cuáles les damos acceso permanente a nuestra atención, nuestro tiempo y nuestra intimidad. Hace siglos, una frase bíblica advertía sobre el poder de las compañías. Hoy la ciencia aporta nuevas herramientas para comprender por qué las relaciones sociales pueden influir tanto en nuestra conducta. Y quizá por eso convenga preguntarnos, sin culpar a nadie y con honestidad: si las malas compañías también entrenan al cerebro, ¿qué clase de cerebro estamos ayudando a construir con las personas que elegimos tener cerca?
